縱觀國內外電磁閥，到目前為止，從動作方式上可分為三大類即：直動式、反沖式、先導式，而從閥瓣結構和材料上的不同以及原理上的區別反沖式又可分為：膜片式反沖電磁閥、活塞式反沖電磁閥；先導式又可分為：先導式膜片電磁閥、先導式活塞電磁閥；從閥座及密封材料上分又可分為：軟密封電磁閥、鋼性密封電磁閥、半鋼性密封電磁閥。 

一、直動式電磁閥 
     原理：常閉型直動式電磁閥通電時，電磁線圈產生電磁吸力把閥芯提起，使關閉件離遠開閥座密封副打開；斷電時，電磁力消失，靠彈簧力把關閉元件壓在閥座上閥門關閉。（常開型與此相反） 
     特點：在真空、負壓、零壓差時能正常工作，DN50以下可任意安裝，但電磁頭體積較大。如我公司引進HERION公司技術生產的直動電磁閥可用于1.33×10-4 Mpa真空。 
     二、反沖型電磁閥 
     原理：它的原理是一種直動和先導相結合，通電時，電磁閥先將輔閥打開，主閥下腔壓力大于上腔壓力而利用壓差及電磁閥的同時作用把閥門開啟；斷電時，輔閥利用彈簧力或介質壓力推動關閉件，向下移動便閥門關閉。 
     特點：在零壓差或高壓時也能可靠工作，但功率及體積較大，要求豎直安裝。 
     三、先導式電磁閥 
     原理：通電時，電磁力驅動先導閥打開先導閥，主閥上腔壓力迅速下降，在主閥上下腔內形成壓差，依靠介質壓力推動主閥關閉件上移，閥門開啟；斷電時，彈簧力把先導閥關閉，入口介質壓力通過先導孔迅速進入主閥上腔在上腔內形成壓差，從而使主閥關閉。 
     特點：體積小，功率低，但介質壓差范圍受限，必須滿足壓差條件。
 
兩位三通電磁閥通常與單作用氣動執行機構配套使用，兩位是兩個位置可控：開-關，三通是有三個通道通氣，一般情況下1個通道與氣源連接，另外兩個通道1個與執行機構的進氣口連接，1個與執行機構排氣口連接，具體的工作原理可以參照單作用氣動執行機構的工作原理圖。 
兩位五通電磁閥通常與雙作用氣動執行機構配套使用，兩位是兩個位置可控：開-關，五通是有五個通道通氣，其中1個與氣源連接，兩個與雙作用氣缸的外部氣室的進出氣口連接，兩個與內部氣室的進出氣口接連，具體的工作原理可參照雙作用氣動執行機構工作原理
在氣路(或液路)上來說，兩位三通電磁閥具有1個進氣孔(接進氣氣源)、1個出氣孔(提供給目標設備氣源)、1個排氣孔(一般安裝一個消聲器，如果不怕噪音的話也可以不裝@_@)。 兩位五通電磁閥具有1個進氣孔(接進氣氣源)、1個正動作出氣孔和1個反動作出氣孔(分別提供給目標設備的一正一反動作的氣源)、1個正動作排氣孔和1個反動作排氣孔(安裝消聲器)。 
對于小型自動控制設備，氣管一般選用8~12mm的工業膠氣管。在電氣上來說，兩位三通電磁閥一般為單電控(即單線圈)，兩位五通電磁閥一般為雙電控(即雙線圈)。線圈電壓等級一般采用DC24V、AC220V等。 兩位三通電磁閥分為常閉型和常開型兩種，常閉型指線圈沒通電時氣路是斷的，常開型指線圈沒通電時氣路是通的。 常閉型兩位三通電磁閥動作原理：給線圈通電，氣路接通，線圈一旦斷電，氣路就會斷開，這相當于“點動”。 常開型兩位三通單電控電磁閥動作原理：給線圈通電，氣路斷開，線圈一旦斷電，氣路就會接通，這也是“點動”。 兩位五通雙電控電磁閥動作原理：給正動作線圈通電，則正動作氣路接通(正動作出氣孔有氣)，即使給正動作線圈斷電后正動作氣路仍然是接通的，將會一直維持到給反動作線圈通電為止。 給反動作線圈通電，則反動作氣路接通(反動作出氣孔有氣)，即使給反動作線圈斷電后反動作氣路仍然是接通的，將會一直維持到給正動作線圈通電為止。這相當于“自鎖”。 基于兩位五通雙電控電磁閥的這種特性，在設計機電控制回路或編制PLC程序的時候，可以讓電磁閥線圈動作1~2秒就可以了，這樣可以保護電磁閥線圈不容易損壞。
   電磁閥在液路系統中用來實現液路的通斷或液流方向的改變，它一般具有一個可以在線圈電磁力驅動下滑動的閥芯，閥芯在不同的位置時，電磁閥的通路也就不同。閥芯的工作位置有幾個，該電磁閥就叫幾位電磁閥：閥體上的接口，也就是電磁閥的通路數，有幾個通路口，該電磁閥就叫幾通電磁閥。 電磁閥安裝后，一般所有接口都應該是連接好了的，所謂工作位置指的是閥芯的位置。閥芯在線圈不通電時處在甲位置，在線圈通電時處在乙位置，閥芯在不同位置時，對各接口起到或接通或封閉的作用。
電磁閥二位是指電磁閥的閥芯有兩個不同的工作位置（開、關）。 電磁閥二通、三通指電磁閥的閥體上有兩個、三個通道口； 比如二位二通電磁閥是一進一出（二個通道、最普通常見） 二位三通電磁閥控制液體是一進二出（兩出分別是一個常開一個常閉）；氣動換向電磁閥是一進一出一排氣；液壓一進一出一回油。
國內外的電磁閥從原理上分為三大類（即：直動式、分步直動式、先導式），而從閥瓣結構和材料上的不同與原理上的區別又分為六個分支小類（直動膜片結構、分步重片結構、先導膜式結構、直動活塞結構、分步直動活塞結構、先導活塞結構)。
直動式電磁閥：
原理：通電時，電磁線圈產生電磁力把關閉件從閥座上提起，閥門打開；斷電時，電磁力消失，彈簧把關閉件壓在閥座上，閥門關閉。
特點：在真空、負壓、零壓時能正常工作，但通徑一般不超過25mm。 
分布直動式電磁閥：
原理：它是一種直動和先導式相結合的原理，當入口與出口沒有壓差時，通電后，電磁力直接把先導小閥和主閥關閉件依次向上提起，閥門打開。當入口與出口達到啟動壓差時，通電后，電磁力先導小閥，主閥下腔壓力上升，上腔壓力下降，從而利用壓差把主閥向上推開；斷電時，先導閥利用彈簧力或介質壓力推動關閉件，向下移動，使閥門關閉。
特點：在零壓差或真空、高壓時亦能可*動作，但功率較大，要求必須水平安裝。
先導式電磁閥：
原理：通電時，電磁力把先導孔打開，上腔室壓力迅速下降，在關閉件周圍形成上低下高的壓差，流體壓力推動關閉件向上移動，閥門打開；斷電時，彈簧力把先導孔關閉，入口壓力通過旁通孔迅速腔室在關閥件周圍形成下低上高的壓差，流體壓力推動關閉件向下移動，關閉閥門。
特點： 流體壓力范圍上限較高，可任意安裝(需定制)但必須滿足流體壓差條件